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ある希望の星（楽園のおはなし3章SS） 　ＴＯＰ　/　ＮＥＸＴ

（遠い未来の断片） 「ニジママさま。御本を読んでくださいですの」 振り返ると四、五歳ほどの少女の姿があった。 たっぷりのフリルをあしらったワンピースが小さな体に重く見える。 最も、この格好は本人のお気に入りであるらしいので、横から口出しするのは野暮に思えた。 「え、オレ？　真珠じゃなくて？」 「はいですの」 彼女は仲間の全てを母、ないし父と呼んだ。実父と実母を目の前にしてもそうである。 理由を問うても、くすぐったそうに笑うだけでそれを明かす事はなかった。実父によく似たと思う。 季節は夏。夕刻も迫り、豪奢な洋館に似つかわしくない板張りの縁側に西日が射していた。 夏の終わりとはいえ、まだこの時間帯は暑さを感じる。 ――は顎を伝う汗を真っ青な織物で拭った。 「かあさまは忙しそうでしたの。洗濯物をとうさまがふざけて落としたからって」 「ああ……またかぁ。それで、オレ？」 「一番暇しているだろうから、って言ってましたの」 「ええ〜……さっきまでアンと明日の段取りどうするかって相談してたのに」 「シアお母さまと、ですの？」 「うん。皆で川遊びに行こう、って約束だっただろ？」 「はいですの。とても楽しみですの」 「真珠さ、弁当の中身でまだ悩んでたみたいだから。アンがサンドイッチ、オレがおむすび作ろうかーって」 「えぇと。かあさまはいろいろと余裕がないのですの」 「それ、本人に言っちゃ駄目だよ」 背中合わせに座る少女の体温は微かに高い。渡された絵本はいわゆる猟奇もので、彼女の趣味を疑った。 こういった嗜好は彼女の両親はおろか、祖父母や曾祖父母にもなかった筈だ。 彼女の将来が、なんとなく不安になる。 「えぇと。はやく読んでくださいですの。藍夜パパさまが帰って来ちゃうですの」 「なんでそんなに急ぐの？　別に藍夜は怒ったり、」 「ニジママさまが藍夜パパさまに夢中だから、帰って来たら今日はもう御本を読んで貰えなくなるですの」 フロルは肩を落として、それから竦め直した。 確かに彼の帰宅は何より嬉しくもある。彼女をないがしろにした覚えはなかったが。 出自が特殊だった。忌み子と呼ぶ声もある。幼いながら、彼女も思うところがあるのかもしれない。 酷な話だ……フロルは内心、独りごちた。 「分かったよ。もっと隣、近くにおいで。……アスター」 「！　はいですのぅ！」 彼の帰宅と、夕飯の時間まであと少し。 フロルは本へ視線を落とした。 …… 「線と線を繋いでいくと、そのうち平面になるですの」 「うん」 「そこから四本縦に足して、端からまた線を伸ばして引くですの」 「そうだね」 「それで、それで、えぇと。全部の線がキレイキレイに繋がったら、立方体の出来上がりですの」 「ホントに綺麗な四角だね。全部計算してやってる？」 「えぇと、なんとなくでやってますの」 「やり方、誰かに聞いた？」 「いいえですの。とうさまもかあさまにも教わってないですの」 「そっか」 「はいですの！」 「偉いね」 「わぁい、ニジママさまに褒められたですの！　嬉しいですのぅ」 はしゃぐアスターを横目に、フロルは眼前の「箱」を見ていた。 「夜」の話の通り、それはあまりにも完全なる形で存在している。結界の応用にして究極体。 何者をも封じる事を可能とした箱。 アスターはこれを魔法ではなく、玩具箱作りと呼んでいた……本当にそんな程度で済まされる代物だろうか。 フロルは微かに眉根を寄せる。 　……君のこういう時の勘は当たるからね…… 親友にしてかけがえのない「彼」の言葉が脳裏をよぎった。嫌な予感は止まずにいた。 風が強まってきた。遠くで、夕立を告げる雷鳴が響いている。

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