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ある日の夕餉の風景（楽園のおはなし1章SS） 　ＢＡＣＫ　/　ＴＯＰ

（叶わぬ想い） 母が台所に立つ度に、弟はその後を着いて回る。 幼少時に後追い期なるものがあるとは聞いていたが、暁橙の場合、とっくにそんな時期は過ぎている筈だった。 ただただ純粋な眼差しで母を見上げ、ひたすらに後ろに着いて回る。 火を扱う際や、母に促された時は素直に応接間ないし自室に引き返してくるので、悪気はないように思えた。 戻ってきた後は、自分に本を読むようにせがんだりと、いつもと同じような振る舞いをする。 昔からそうだった。だからこそ、疑問で仕方がなかった。 「あきと。どうして母さんにくっついてくの、危ないし怒られるだろ？」 僕がそう尋ねても、弟はへらっと楽しげに笑うばかりで、まともな答えは返された試しがない。 母も早くに諦めてしまったようで、暁橙が五歳になる頃には必要最低限に窘める程度になっていた。 父に話してみた事もあったが、咲耶が見ながらだから心配するな、と軽く流されて終わった。 いくら火を使っていない時限定と言えど、暁橙はまだ小さいのだから、危険な所には寄らない方がいいと思う。 ……一度、肩を掴んで無理に引っ張った事があった。 弟は、母に促された時と同じようにすんなり自分に従った。嫌がるわけでもなく素直に着いてくる。 絵本を読んであげるよ、そう言うと軽やかに笑った。あの子の笑顔は、我が家の強みだ。心からそう思う。 「……兄ィ、今日の晩ご飯って何？」 父母が亡くなって……どれくらい経ったろうか。数えると逆に落ち込むから、最近は考えないようにしていた。 時刻は夕暮れ。台所に僕が立つ度に、弟は母にそうしたように僕の後ろをうろついてばかりいる。 仕事と称して遺跡に潜っている間、当然彼は不在だ。その時ばかりは、静かに料理が出来る事に安堵している。 「カレーだよ。昨日、君がそう頼んできただろう」 「うわ、覚えててくれたんだ？　やった、マジで！？　嬉しい！　ありがとー、兄ィ！！」 「止したまえよ。そう連呼されると有り難みが減るじゃないか」 本音を言えば、こうして周りをちょろちょろされるのも、案外苦ではない。 むしろ弟が今日も健康であるのを噛み締める事が出来て、嬉しくもあった。決して、口には出さないが。 「いやー、それにしてもさ、兄ィほんとに料理上手くなったよね。今もレシピがないと散々だけど」 「君ね、馬鹿にするのか侮辱するのか、どちらかにしたまえよ」 「違うよー。だってさ、兄ィのカレーすっごく旨いから。あ、そだ。どうせならニジーさんも呼ぼうよ、兄ィ」 「落ち着きたまえよ、少しばかりはしゃぎ過ぎじゃないのかい」 「だって！　そりゃ、今日は頑張ったもん。兄ィも褒めてくれたしー、嬉しいに決まってるよ」 はしゃぎたくなるのも無理はない。今日は、弟にしては良質なロードをたくさん掘り当てた日だったから。 瞳術で安否については見守っていたが、収穫の内容までは見ていなかった為、彼の荷を解いて驚いた。 大袈裟にならない程度に褒めたところ、抱きつかれ、一緒に飛び跳ねさせられ、それはもうお祭り騒ぎだった。 釣られて声を出して笑ったが、そんな経験、いつぶりの事だろう。 「嬉しいなー。母さんのカレー、好きだったから。……ありがと、兄ィ」 「なんだい、改まって」 「いやー、そりゃ、たまにはこうやって、考えてる事吐き出さないと！　ストレスでハゲちゃうよ」 「ハゲ……ハゲしく大袈裟なものだね」 「うへへ、兄ィだってはしゃいでるし！　いいの！　兄ィとオイラが元気なら、それで！」 何の気もなしに、暁橙の背中がぶつかってくる。背中合わせ、これもまた久しぶりの感覚だった。 ちらりと目だけで振り向けば、弟は目を閉じて優しい音色の鼻歌を歌っている。 何の歌だい、そう尋ねると、母さんがよく歌ってた輪の国の子守歌、照れくさそうな回答があった。 「暁橙」 「なに？　兄ィ」 「覚えているかい。昔、こうやって料理している母さんに着いて回ったろう。あれは何の意図があったんだい」 兼ねてから気になっていた事を、ふと問うてみる。 弟は、ぱちくりと目を瞬かせた。下らない事を聞いてしまった、忘れてくれと言おうとしたが、 「んー。なんて言うのかな、音、を聞いてた」 「音？」 意外にも、弟からはきちんとした答えが返される。背中に一層寄りかかりながら、暁橙は小さく笑った。 「母さんが包丁で野菜切ったり、鍋でお肉煮込んだり……そういう時、音楽を聴いてるような気分になるんだ。 　音の一つ一つが噛み合って、音色みたいに聞こえるの。そういう母さんの演奏会が、楽しかったんだよね」 「演奏会……君は、昔から歌が上手かったからね」 「そこまでじゃないけど。でもね、今もそうだよ。兄ィの心臓の音や、オイラの呼吸や、鍋で具が煮える音。 　全部、音楽に聞こえるよ。そこにいてくれてるってだけで、その人の息吹がオイラには音楽に変わるんだ」 彼の言葉の一部には、自分には理解し難いものが含まれる事がある。弟は、生まれながら音楽の才があった。 ロードを取り扱うという特殊な商売柄、それを伸ばしてやれなかった事を今は申し訳なく思う。 弟が伸びやかに、朗らかに、穏やかに歌を口ずさみ、或いは鼻歌を奏でる時、僕は心底安らぐ事が出来た。 「へへ……あ、ねえ、兄ィ。オイラ、出来ればハンバーグも一緒に乗っけて欲しかったなあ」 「おや、大豆でよければいくらでも作ってあげよう」 「ええ？　また豆腐ハンバーグ？　うう、変なとこでケチなんだよなあ……」 それが、今もこれからも、ずっと続いていけばいい。 彼が幸せに過ごしてくれるなら、兄として、ただ唯一の家族として、してやりたい事がたくさんあるのだ。

ＢＡＣＫ　/　ＴＯＰ 　ＵＰ：18/06/29